Mark Twain, polgári nevén Samuel Langhorne Clemens 1835. november 30-án született a Missouriban fekvő Floridában, és később Hannibal városában nőtt fel – ez a folyóparti kisváros vált később a Tom Sawyer és Huckleberry Finn regényeinek ihletőjévé. Twain az amerikai irodalom egyik legkarakteresebb hangja: egyszerre humorista, szatirikus megfigyelő és mélyen érző humanista, aki a 19. századi Amerika társadalmi dilemmáit éles szemmel, de könnyed, játékos stílusban mutatta be.
Fiatal éveiben nyomdászként, majd újságíróként dolgozott, később pedig gőzhajó-pilóta lett a Mississippi folyón – innen ered híres írói álneve is, a Mark Twain, amely a folyami hajós szlengben „két öl mélységet” jelent. Emlékiratai és útleírásai, mint például The Innocents Abroad vagy Roughing It, gyorsan népszerűvé tették, ám az igazi világhír Tom Sawyer 1876-os és a The Adventures of Huckleberry Finn 1884-es megjelenésével érkezett el. Utóbbi művet sokan az első valódi „amerikai regénynek” tartják, amely egyszerre szól a szabadságról, a barátságról és az Egyesült Államok történelmi bűneiről.
Twain stílusát a szellemes, gyakran csípős humor, a társadalomkritika és a természetes, beszélt nyelvhez közelítő narráció jellemzi. Bár írásai tele vannak humorral, élete későbbi szakaszát tragédiák árnyékolták be: több családtagját elvesztette, és anyagi nehézségei is voltak. Ennek ellenére továbbra is dolgozott, esszéket, előadásokat és filozófiai hangvételű műveket írt.
Mark Twain öröksége máig meghatározó: karakterei és történetei az amerikai kultúra részei, humora pedig ma is frissen hat. Ő maga úgy tartotta: „A humor az emberiség legnagyobb áldása.”
